Соломон Нортап ведёт спокойную и благополучную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи уважаемым семьянином и свободным человеком. Его существование наполнено трудом и заботами о близких, пока внезапно не поступает заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Очарованный перспективами, он отправляется в поездку, даже не подозревая, что её итогом станет полное крушение его привычного мира.
По прибытии в столицу Соломон оказывается в ловушке — его насильно лишают свободы и продают в рабство. Так начинаются долгие двенадцать лет неволи, полные лишений и отчаяния. Вместо обещанной работы его ждёт тяжёлый труд, унижения и борьба за выживание в жестокой системе, где он считается не человеком, а чьей-то собственностью.
