Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель закона и прирожденный мятежник, оказывается переведен из исправительного учреждения в психиатрическую больницу для проведения экспертизы. Цель — выяснить, симулирует ли он психическое расстройство или действительно болен. В стенах клиники он быстро понимает, что реальная власть принадлежит не врачам, а старшей медсестре Милдред Рэтчед — женщине железной воли, помешанной на дисциплине и безупречном порядке.
Макмёрфи с первых дней отказывается мириться с тем, что считает нелепыми ограничениями, и превращает свое пребывание в игру, полную дерзких выходок и отчаянного веселья. Его непокорный дух постепенно пробуждает в других пациентах давно забытое чувство свободы, что не остается незамеченным для сестры Рэтчед. Та, в свою очередь, готова использовать все средства, чтобы вернуть бунтаря и его последователей в рамки безоговорочного подчинения.
